Old Tom Morris

Thomas Mitchell Morris, wereldwijd bekend als Old Tom Morris, behoort tot de centrale figuren van de golfgeschiedenis. Hij werd op 16 juni 1821 in St Andrews geboren als zoon van een wever en groeide vlak bij de Old Course op. Op veertienjarige leeftijd ging hij in de leer bij Allan Robertson, de beste speler en beroemdste ballenmaker van zijn tijd. Morris leerde er featheries vervaardigen, golfgrond onderhouden en het gedrag van wind, zand en gras lezen. Hij werd ook Robertsons vaste partner in bekende geldwedstrijden. Hun samenwerking eindigde toen Morris de nieuwe guttapercha-bal gebruikte, een innovatie die de traditionele handel van zijn leermeester rechtstreeks bedreigde. In 1851 verliet Morris St Andrews voor Prestwick. Hij werd er keeper of the green, clubprofessional en verantwoordelijke voor de nieuwe baan. Hij legde de oorspronkelijke twaalf holes aan, verzorgde het terrein en speelde een belangrijke rol bij het ontstaan van The Open Championship, dat in 1860 voor het eerst in Prestwick werd gehouden. Als speler won hij het kampioenschap in 1861, 1862, 1864 en 1867. Hij is nog altijd de oudste winnaar in de geschiedenis van The Open. Zijn sportieve loopbaan was nauw verbonden met die van zijn zoon Young Tom Morris, het wonderkind wiens vroege dood een blijvende schaduw over zijn leven wierp. Morris keerde in 1864 terug naar St Andrews als Keeper of the Green en bleef die functie bijna vier decennia uitoefenen. Zijn werk hielp modern baanonderhoud definiëren. Hij bevorderde het bezanden van greens, verbeterde de drainage, vergrootte puttingoppervlakken, introduceerde afzonderlijke afslagplaatsen en maakte een vlottere circulatie van spelers mogelijk. Als ontwerper werkte hij aan tientallen banen in Schotland, Engeland en Ierland. Prestwick, Muirfield, Machrihanish, Royal North Devon, Lahinch, Rosapenna, Balcomie en de Jubilee Course in St Andrews behoren tot zijn belangrijkste ontwerpen of verbouwingen. Zijn filosofie bestond er niet in een abstract patroon aan het landschap op te leggen. Morris volgde bestaande glooiingen, gebruikte natuurlijke hindernissen en zocht holes die leken alsof ze altijd op die plaats hadden gelegen. Historici schrijven hem meer dan zeventig ontwerpen of ingrepen toe, al werden verantwoordelijkheden in die pioniersperiode vaak gedeeld. Hij overleed op 24 mei 1908 in St Andrews na een val van de trap in het clubhouse van de New Golf Club. Zijn invloed is nauwelijks te overschatten: als speler, greenkeeper, professional, maker en architect hielp Old Tom bijna alle onderdelen van het moderne golf vorm te geven.