Donald Ross

Donald James Ross werd op 23 november 1872 geboren in Dornoch in de Schotse Highlands, waar zijn vader als steenhouwer werkte. Het duinlandschap, de wind van de Noordzee en de natuurlijke greens van Royal Dornoch vormden zijn eerste leerschool. Na een ambachtelijke opleiding werd Ross greenkeeper en assistent-professional van de club. Vervolgens verbleef hij een tijd in St Andrews bij Old Tom Morris, van wie hij onderhoudstechnieken, respect voor het reliëf en het idee overnam dat een goede hole uit de grond zelf moet voortkomen. Terug in Dornoch ontwikkelde hij een diep begrip van verhoogde greenplateaus, toegangen en aflopende randen, kenmerken die later in zijn Amerikaanse werk terugkeerden. In 1899 emigreerde Ross naar de Verenigde Staten. Hij begon bij Oakley Country Club nabij Boston en ontmoette vervolgens James Walker Tufts, de stichter van Pinehurst. Tufts nam hem in 1900 als professional in dienst en gaf hem verantwoordelijkheid over de ontwikkeling van de resortbanen. Pinehurst werd tegelijk zijn thuis, zijn laboratorium en het centrum van een ongeëvenaarde ontwerppraktijk. Ross bleef Pinehurst No. 2 tientallen jaren verfijnen, met zanderige fairways, uitgekiende aanvalshoeken en vooral bolle greens omringd door kort gemaaide afvoerhellingen. Deze zogenoemde turtleback greens, vaak nagebootst maar zelden volledig begrepen, zijn niet alleen moeilijk: ze maken de positie van de voorgaande slag essentieel en laten talrijke herstelopties over de grond toe. Ross ontwierp of verbouwde ongeveer vierhonderd banen in Noord-Amerika. Seminole, Oakland Hills South, Inverness, Scioto, Oak Hill East, Wannamoisett, Essex County, Plainfield, Aronimink, French Lick en Pinehurst No. 2 behoren tot zijn hoofdwerken. Die enorme productie steunde op een georganiseerde praktijk. Ross bezocht locaties, legde routings en kernprincipes vast en werkte vervolgens met medewerkers en bouwploegen. Toch mag zijn oeuvre niet worden herleid tot plannen die vanuit een kantoor werden verstuurd. Voor zijn belangrijkste projecten keerde hij herhaaldelijk terug, paste hij vormen aan en liet hij speeloppervlakken rijpen voordat hij ze als voltooid beschouwde. Zijn stijl combineert beperkt grondverzet, gebruik van natuurlijke afwatering, landschappelijk geïntegreerde bunkers en greens die nauwkeurige balvlucht vragen. De beste Ross-banen bieden ruimte vanaf de tee maar maken het spel intellectueel smaller naarmate de green nadert. Ze blijven speelbaar voor de gemiddelde golfer en vragen tegelijk van de expert een exact gekozen positie. In 1947 werd Ross de eerste voorzitter van de American Society of Golf Course Architects. Hij overleed op 26 april 1948 in Pinehurst. Zijn invloed berust niet alleen op het aantal banen, maar vooral op zijn vermogen om de lessen van de Schotse links aan zeer uiteenlopende Amerikaanse bodems, klimaten en landschappen aan te passen.