Tom Bendelow naquit le 2 septembre 1868 à Aberdeen dans une famille nombreuse et profondément attachée à la tradition presbytérienne. Son père lui apprit le golf, mais l’Écosse de la fin du XIXe siècle n’offrait encore aucune carrière clairement définie dans l’architecture de parcours. Bendelow fut donc formé comme typographe. Il épousa Mary Ann Nicol puis émigra à New York en 1892, travaillant d’abord pour le New York Herald. Le golf resta cependant au centre de sa vie : il enseignait, fabriquait ou réparait du matériel et aménagea un petit parcours privé pour la famille Pratt sur Long Island. Vers 1895, A. G. Spalding & Brothers l’engagea pour promouvoir le jeu. Bendelow comprit que la croissance du golf américain ne dépendrait pas seulement de quelques clubs privés de prestige. Il fallait des installations publiques, des associations locales, des enseignants, des équipements abordables et des parcours que des villes de taille moyenne puissent construire et entretenir. À Van Cortlandt Park, dans le Bronx, il participa à la transformation de l’installation municipale en un véritable dix-huit trous, symbole d’un golf ouvert à un public beaucoup plus large. Installé à Chicago au début du XXe siècle, Bendelow devint le directeur itinérant du développement des parcours pour Spalding. Il traversa les États-Unis et le Canada, repérait un terrain, plantait les lignes essentielles, conseillait les travaux et repartait souvent vers une autre ville. Cette vitesse de production lui valut plus tard des critiques et la formule caricaturale des « dix-huit piquets en un dimanche ». Elle doit être replacée dans son contexte : ses clients disposaient fréquemment de peu d’argent, de machines rudimentaires et d’une connaissance limitée de l’entretien. Bendelow cherchait donc un routage logique, naturel, jouable et économiquement réaliste. En 1920, il rejoignit American Park Builders comme architecte en chef. Les trois parcours de Medinah, dont le No. 3, représentent la partie la plus ambitieuse de son œuvre, même s’ils furent ensuite fortement transformés. East Lake, de nombreuses installations publiques, des clubs universitaires et des parcours de petites communautés témoignent davantage encore de son influence. Il écrivit, donna des conférences, enseigna même le dessin de parcours à l’Université de l’Illinois et défendit continuellement le développement du jeu. Bendelow mourut le 24 mars 1936 à River Forest. Selon les méthodes de comptage, il fut associé à plus de six cents, sept cents ou près de huit cents parcours. Le chiffre exact importe moins que la géographie créée par son travail. Il fut le « Johnny Appleseed » du golf américain : non pas l’auteur d’un seul langage spectaculaire, mais l’homme qui donna à des centaines de villes la possibilité concrète de jouer. Son héritage doit être évalué selon cette mission de diffusion, de simplicité constructive et d’accessibilité.
Naturalisme économique, parcours rapidement constructibles et accessibles aux nouveaux joueurs; utilisation maximale des formes existantes, entretien raisonnable et rôle décisif dans la diffusion géographique du golf.
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