Herbert Fowler

Herbert Fowler arriva tardivement à l’architecture de golf et sans passer par le parcours classique du professionnel écossais. Né en 1856 à Edmonton, au nord de Londres, dans une famille aisée, il reçut une éducation privée et devint associé d’une banque dans l’ouest de l’Angleterre. Il découvrit le golf en 1879 à Royal North Devon lors d’un déplacement professionnel à Bideford. Sportif accompli, notamment joueur de cricket, il devint rapidement un amateur compétent et rejoignit plus tard le Royal and Ancient ainsi que Muirfield. Des revers financiers à la fin du XIXe siècle contribuèrent à réorienter sa vie. Lorsque son beau-frère Sir Cosmo Bonsor lança le projet de Walton Heath, Fowler reçut l’occasion de concevoir le parcours, inauguré en 1904. Walton Heath révéla immédiatement un talent hors norme. Fowler ne cherchait pas à reproduire servilement les links écossais; il utilisa la lande, les mouvements de terrain et les masses de bruyère pour créer une expérience à la fois naturelle et dramatique. Bernard Darwin le décrivit comme un « génie erratique », peut-être le plus audacieux et original des architectes de son époque. Ses routages pouvaient être inattendus, ses greens irréguliers et ses bunkers puissants, mais l’ensemble possédait une logique de jeu et une grande variété. Il privilégiait le caractère du site et acceptait volontiers l’asymétrie lorsqu’elle produisait un meilleur trou. Fowler développa ensuite une carrière internationale. Il travailla à Saunton, The Berkshire, Eastward Ho!, Del Monte et sur plusieurs projets aux États-Unis. À Pebble Beach, son intervention la plus célèbre transforma le 18e trou en long par 5 longeant l’océan, devenu l’un des finishs les plus reconnaissables du golf. En 1910, Tom Simpson rejoignit son agence; leur collaboration produisit ou modifia plusieurs parcours majeurs, même si la part exacte de chacun reste parfois débattue. Fowler forma également un maillon important entre l’architecture victorienne et les agences structurées de l’âge d’or. Il mourut en 1941. Son œuvre se distingue par une imagination physique et visuelle rare. Là où certains contemporains cherchaient une méthode, Fowler cherchait l’émotion, le mouvement et la singularité. Ses meilleurs parcours montrent qu’un terrain inland pouvait posséder autant de personnalité qu’un grand links, à condition que l’architecte sache reconnaître et amplifier ses formes naturelles.