Allan Robertson

Allan Robertson occupe une place fondatrice dans l’histoire du golf : il est généralement considéré comme le premier grand professionnel du jeu et comme l’un des tout premiers hommes à avoir exercé, simultanément, les métiers de joueur, fabricant de balles, greenkeeper et concepteur de parcours. Né le 11 septembre 1815 à St Andrews, il grandit au cœur d’une famille qui fabrique des « featheries », ces balles en cuir remplies de plumes dont la confection exigeait un savoir-faire artisanal considérable. Il reprend l’entreprise familiale et acquiert une réputation exceptionnelle, au point que son nom devient une référence commerciale dans le monde du golf britannique. Son talent de joueur est tout aussi remarquable. Dans une époque antérieure aux grands championnats organisés, Robertson est réputé presque invincible lors des matches à enjeu. Il est aussi le premier joueur connu à boucler l’Old Course de St Andrews en moins de 80 coups. Le jeune Tom Morris entre dans son atelier comme apprenti ; les deux hommes forment ensuite une association célèbre, aussi bien pour les parties disputées ensemble que pour les travaux menés sur les terrains. Leur relation se brise lorsque Morris adopte la nouvelle balle en gutta-percha, moins coûteuse et appelée à condamner l’industrie de la featherie. Cette rupture illustre le basculement technologique que connaît alors le golf. Robertson n’est pas architecte au sens moderne du terme, mais son influence sur la forme des parcours est décisive. À Carnoustie, il participe avec Morris à l’agrandissement du tracé primitif. À St Andrews, il améliore les surfaces de jeu, agrandit certains greens et contribue à l’évolution d’un parcours naturel vers un terrain davantage entretenu et organisé. Sa manière de travailler repose sur l’observation du sol, du vent, des dunes et des usages des joueurs, bien avant l’apparition des plans détaillés et des entreprises spécialisées. Il meurt à St Andrews le 1er septembre 1859, après une maladie généralement identifiée comme une jaunisse. Sa disparition laisse le golf écossais sans champion incontesté. C’est notamment pour désigner un successeur que le Prestwick Golf Club organise en 1860 la première édition de ce qui deviendra The Open Championship. L’héritage de Robertson dépasse ainsi ses rares parcours attribués : il incarne le passage du golf artisanal au golf professionnel et constitue le premier maillon d’une lignée architecturale qui mène directement à Old Tom Morris puis aux grands créateurs de l’âge d’or.