Alex Russell naquit le 4 juin 1892 à Geelong dans une famille de grands propriétaires terriens d’origine écossaise. Une partie de son enfance et de sa scolarité se déroula en Grande-Bretagne, notamment à Glenalmond, puis il revint en Australie avant d’intégrer Jesus College à Cambridge en 1912. Il y joua au golf, au tennis et au billard, mais la Première Guerre mondiale interrompit ses études. Engagé dans la Royal Garrison Artillery, il fut blessé, atteignit le grade de major et reçut la Military Cross. Cette expérience militaire développa chez lui une maîtrise des plans, des reliefs et de l’observation du terrain. De retour à Melbourne, Russell devint l’un des meilleurs amateurs australiens. Il remporta l’Australian Open en 1924, ainsi que plusieurs championnats amateurs. Son niveau de jeu et son intérêt déjà ancien pour les grands parcours britanniques le conduisirent à préparer un projet de transformation de Royal Melbourne. Lorsque Alister MacKenzie visita l’Australie en 1926, il fut impressionné par ses idées et le choisit comme partenaire local. Russell accompagna MacKenzie, dessina des plans, formula des propositions et supervisa ensuite avec Mick Morcom la construction du West Course. Il ne resta pas dans l’ombre du maître. Le East Course de Royal Melbourne est essentiellement son œuvre, tandis que Yarra Yarra, Lake Karrinyup, Riversdale et Paraparaumu Beach démontrent une personnalité indépendante. Russell recherchait les routes alternatives, les angles d’approche et les formes naturelles. Il acceptait les coups aveugles lorsqu’ils appartenaient au terrain et détestait les détails artificiels. Ses bunkers pouvaient être petits et profonds ou largement ouverts selon la stratégie demandée. À Paraparaumu Beach, il passa six semaines sur place et laissa des instructions suffisamment précises pour que le club traduise exactement sa vision. Il travailla souvent pour des honoraires symboliques, signe d’une indépendance financière et d’une conception presque culturelle du métier. Des accidents vasculaires réduisirent son activité à partir de 1950. Il mourut le 22 novembre 1961. Longtemps présenté comme l’assistant australien de MacKenzie, Russell est aujourd’hui reconnu comme l’un des plus grands architectes de l’hémisphère Sud et comme le véritable fondateur intellectuel de l’école du Sandbelt.
Stratégie fondée sur les angles et les routes alternatives; greens et bunkers adaptés aux sols sableux; rejet des formes artificielles; capacité à transformer les principes de MacKenzie en une école australienne autonome.
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