A.W. Tillinghast

Albert Warren Tillinghast, couramment désigné par ses initiales A. W. et surnommé « Tillie », naît à Philadelphie en mai 1876 dans une famille prospère liée à l’industrie du caoutchouc. Sa jeunesse est moins conventionnelle que celle de nombreux architectes issus de l’élite. Il traverse une période agitée, s’intéresse à la littérature et mène une vie parfois désordonnée avant de trouver dans le golf une discipline durable. Un voyage à St Andrews en 1896 joue un rôle décisif. Tillinghast y rencontre Old Tom Morris et découvre une culture où les parcours sont à la fois paysages, terrains sportifs et œuvres accumulées par des générations. De retour aux États-Unis, il devient joueur passionné, journaliste et éditeur. Il écrit des centaines d’articles, dirige des publications et développe une voix très personnelle sur le jeu. Sa première grande mission de conception intervient au début du XXe siècle à Shawnee-on-Delaware. Sans formation d’ingénieur ou de paysagiste, Tillinghast apprend par l’observation, le dessin, l’écriture et surtout par une présence intense sur les chantiers. Il travaille avec des équipes locales, ajuste les formes directement dans le sol et refuse de se limiter à une signature unique. Ses parcours peuvent être subtils et naturels ou, au contraire, spectaculaires et fortement modelés selon le caractère du site et les moyens du club. Les années 1910 et 1920 font de lui l’un des architectes les plus sollicités des États-Unis. Winged Foot West et East, Baltusrol Lower et Upper, Quaker Ridge, Somerset Hills, San Francisco Golf Club, Philadelphia Cricket Club Wissahickon, Sleepy Hollow et Bethpage Black constituent le cœur de son œuvre. Il intervient également comme conseiller à Pine Valley. Tillinghast excelle dans l’organisation de longs parcours de championnat, mais sa réputation ne doit pas masquer la richesse de ses greens et de ses petits détails. Ses bunkers puissants encadrent les lignes, ses greens présentent des pentes intérieures complexes et ses routings alternent tension et respiration. Il recherche une impression de drame sans rendre toutes les difficultés identiques. La crise des années 1930 détruit une partie de sa fortune et réduit brutalement les commandes. En 1935, la PGA of America l’engage comme architecte-conseil pour visiter des clubs et proposer des améliorations peu coûteuses. Cette dernière phase révèle un Tillinghast pragmatique, capable de supprimer des obstacles inutiles, d’accélérer le jeu et d’alléger l’entretien plutôt que d’ajouter systématiquement de la difficulté. Il meurt à Toledo le 19 mai 1942, lors d’un déplacement. On lui attribue environ deux cent cinquante créations ou interventions, et de très nombreux championnats majeurs ont été disputés sur ses parcours. Son héritage tient à une polyvalence exceptionnelle : écrivain romantique, homme de terrain et concepteur capable de donner à chaque club une architecture propre, souvent théâtrale mais toujours fondée sur le choix du coup.